— Его светлость некогда был одним из первых красавцев столицы, но сейчас уже изрядно поистаскался и обрюзг. Впрочем, как и его супруга. Их брак в свое время вызвал много разговоров. Ее светлость была провинциалкой с головы до пят — амбициозная, но ограниченная особа, и, конечно, герцог никогда бы не женился на ней, если бы вдруг она не оказалась кузиной самой королевы. Но этот брак, суливший его светлости столько преимуществ, превратился в проблему после смерти ее величества Алессандры. Его величеству, скорбевшему по жене, встречи с ее двоюродной сестрой доставляли лишнюю боль, и де Ламаров всё реже и реже приглашали во дворец.

Мне казалось, я была готова ко встречам и с Джеммой, и с Этьеном, но стоило мне только услышать их имена, как откуда-то из самых удаленных уголков моего сердца вернулись и боль, и гнев, и даже ненависть.

— Кажется, у бедной королевы была еще и родная сестра, — я решила не упускать возможности узнать что-то и о Бланш.

— Да — мадемуазель Бланш, — подтвердил месье Арно. — Ее тоже вскоре попросили удалиться из дворца, хотя изначально многие полагали, что его величество в память об одной сестре может жениться на другой, и, кажется, как раз герцогиня де Ламар была активной сторонницей этого прожекта. Но не случилось, и младшая дочь маркиза де Сурель поселилась в весьма скромном особнячке на окраине Лимы и почти не бывает в свете.

Среди приемов, которые мне стоило посетить, месье Арно назвал и еще несколько — в домах герцога де Крелона, маркиза Рошена и еще каких-то вельмож, имена которых мне ни о чём не говорили. Я одобрительно кивала и записывала в книжку те сведения, которые могли мне пригодиться.

Я понимала, что рано или поздно мне придется отправиться во дворец, представиться его величеству и завести с ним тот непростой разговор, который поручил мне король Антарии, но радовалась тому, что Этьен до начала сезона находился в своей загородной резиденции, и это давало мне основания отложить сей неприятный и весьма волнительный визит.

Обычно месье Арно посещал нас с утра, но однажды, когда мы уже перебрались в особняк на площади Доблести, он приехал вечером. На его лице было написано такое волнительное нетерпение, что я поняла — он прибыл не с обычным досужим разговором.

— О, ваша светлость! Простите за поздний визит, но эта новость решительно не могла подождать до утра! — он сделал паузу и выпалил, явно гордясь тем, что сообщает мне это первым. — У нашего короля родился сын!

32. Сын короля

Мое молчание месье Арно истолковал по-своему.

— О, ваша светлость, вы прибыли издалека, и вам пока не понятно, сколь значимо это событие для всей Линарии. Каждый добропорядочный линариец переживал за своего короля все те годы, что тот пребывал в одиночестве. У Этьена Третьего нет законного наследника, а это для страны всегда опасно. Я не раз слышал о заговорах, поддерживаемых иностранными государствами. Более того — говорят, на жизнь его величества не единожды покушались.

— Но разве его величество женат? — удивилась я.

Мадемуазель де Шатильон сдержанно хихикнула:

— Ах, моя дорогая, для того чтобы обзавестись ребенком не обязательно состоять в браке.

Я была вполне взрослой для того, чтобы это понимать. Но я полагала, что Этьен достаточно разумен, чтобы осознавать свою ответственность перед страной и не допустить ситуации, когда сомнительное происхождение ребенка осложнит и без того непростую ситуацию.

— И кто же мать наследника? — подала голос тетя Лео.

Месье Арно развел руками:

— Кажется, его величество не знает этого и сам.

— Как так? — правая бровь тетушки взмыла вверх. — Я понимаю, когда сомнения возникают в отношении отца, но чтобы матери…

— О, — еще больше разволновался месье Арно, — дело в том, что о появлении ребенка узнали не совсем обычным способом. Надеюсь, вы знаете, как много значит для Линарии магический источник, который находится в саду королевского дворца? Именно с ним связаны все главные события в истории страны. Так вот — когда в королевской семье рождается ребенок, источник обозначает это особым образом — он будто начинает играть своим струями, извергая их высоко вверх и окрашивая их в разные цвета. При этом, если появляется девочка, то струи словно окрашиваются серебром, а если мальчик — то золотом.

— Даже если ребенок рожден вне брака? — уточнила Лео.

— Похоже, что и в таком случае — тоже, — признал месье Арно. — Вы представляете, сударыни, какой переполох сейчас творится во дворце? Его величество вынужден был спешно вернуться из загородной резиденции. Придворные делают ставки, пытаясь угадать, кто может оказаться матерью ребенка.

— И какие же версии выдвигаются? — мне показалось, что я говорила совершенно спокойно, но и тетушка, и Велия посмотрели на меня с тревогой.

Впрочем, месье Арно не обратил на мое волнение никакого внимания — он рад был возможности поговорить на столь важную тему.

— О, его величество все годы со смерти королевы Алессандры никого открыто к себе не приближал. Да, он был помолвлен с нурландской принцессой, но это было уже давно, да и брак всё равно не состоялся. Наш первый министр герцог де Крелон надеялся, что его величество обратит особое внимание на его дочь Энрику. А нужно сказать, мадемуазель де Крелон — весьма очаровательная особа. Я имел честь видеть ее однажды в непосредственной близости, и, право же — надежды герцога имели под собой основание. Но, если уж король не женился на ней тогда, когда она была на десять лет моложе, то трудно ожидать этого сейчас, не так ли?

— И что же, мадемуазель де Крелон так и не вышла замуж? — я даже пожалела дочь герцога.

— Когда у тебя есть (пусть и призрачные!) надежды на корону, захочешь ли ты согласиться на что-либо меньшее? — вопросом на вопрос ответил месье Арно. — Ее красота и безупречные манеры вкупе с влиянием ее отца вполне могли привести к желаемому результату. По крайней мере, еще в прошлом году именно об этом браке говорили как о наиболее вероятном. А потом мадемуазель де Крелон допустила ужасную ошибку.

— Вот как? — заинтересовалась я.

— Да-да! — с энтузиазмом подтвердил месье Арно, польщенный нашим вниманием. — На одном из приемов она имела неосторожность нелестно отозваться о королеве Алессандре — этого оказалось достаточно, чтобы его величество пожелал, чтобы она покинула столицу.

Мое сердце трепыхнулось. Этьен отправил свою фаворитку вон только за то, что она сказала обо мне что-то дурное?

Но тетушка быстро придала совсем другое направление нашим мыслям.

— Так он отправил ее в провинцию несколько месяцев назад? — прищурилась Лео.

Месье Арно не сразу понял, куда она клонит, но, когда понял, расплылся в широкой улыбке.

— О, сударыня, вы думаете, что ссора между ними была не случайной? Что он просто удалили Энрику де Крелон из Лимы, чтобы никто не догадался об ее интересном положении?

Несмотря на то, что эта версия нравилась мне куда меньше, она была вполне вероятна. И мне следовало признать, что у Андрэ мог появиться братик или сестренка, которые, будучи признаны королем официально, станут законными принцем или принцессой.

Я впервые задумалась о том, что своими действиями невольно лишила своего сына права претендовать на Линарию, и если он, став взрослым, узнает об этом, то сможет ли он меня понять и простить? Впрочем, я тут же успокоила себя тем, что поступи я по-другому, я, возможно, дала бы нашим врагам погубить Андрэ.

Когда месье Арно удалился, мы смогли разговаривать более свободно.

— Матушка говорила, что когда она появилась на свет, в фонтане тоже сверкали серебристые струи — правда, они были едва различимы, ведь она родилась за пределами королевского дворца, — Велия вздохнула и после некоторой паузы вернулась к событию, которое мы обсуждали. — Бедный малыш. Сколько упреков посыплется сейчас на голову его матери, кем бы она ни была. И даже если его величество признает ребенка, пересуды и сомнения в его происхождении будут долго еще преследовать его.